​大麦哲伦星云的旋转星迹

大麦哲伦星云的旋转星迹

这并不是一张模糊的图片，它清晰地展现了不断旋转的大麦哲伦星云——银河系最大的卫星星系。哈勃太空望远镜最初测定了该星云的旋转。天文学家利用盖亚卫星的详尽数据制作了这张图。盖亚十分准确地测量着恒星的位置，因此其连续测量数据能够显示出此前未观测过的恒星的细微运动。这张图实际上展现了大麦哲伦星云中数百万颗恒星的微弱星迹，也呈现了它们顺时针旋转所围绕的中心——该星云中央棒状结构的顶部附近。大麦哲伦星云在南部天空中十分显眼，它是一个小型旋涡星系，比它更大的银河系和更小的小麦哲伦星云的相互引力使它出现扭曲。

这片美丽的宇宙云团距离地球约1500光年，它的形状和颜色仿佛一颗蓝色的知更鸟蛋。其跨度约3光年，位于南部天炉座中。NGC 1360被视为一个行星状星云，目前正处于一颗衰老恒星演变过程中的短暂末期。图中可以看出，NGC 1360的中央是一个双恒星系统，很可能由两颗白矮星构成，它们比太阳小、但远比太阳热。强烈的不可见的紫外线把电子从周围气团中的原子剥离出来。此图呈现的NGC 1360主要是蓝绿色调，源自电子与双电离氧原子重组而产生的强烈的光热发散。

在银河中心存在许多奇点。钱德拉天文台捕捉的X射线图中，这些红色圆圈对应着十来个黑洞，它们是一些双星系统的成员。黑洞双星系统是太阳质量的5到30倍，在距离银河系中心约3光年的范围内聚集，也是超大质量黑洞“人马座A”的所在之地。黄色圆圈对应着X射线源，它们可能是较小的中子星或双星系统中的白矮星。单独观测，黑洞是不可见的。但作为双星系统的一部分，它们从正常的伴星吞噬物质并产生X射线。由于和银河系中心距离遥远，钱德拉只能观测到这些黑洞双星系统中较亮的点状X射线源，而那里应该也存在许多较暗的X射线光源，但尚未被探测到。

大星系可通过吞噬小星系而变得更庞大。我们的银河系也会出现同类相似的现象，即，利用自身引力把离它太近的小星系收为己有。事实上，这种现象在宇宙中很常见。波江星座中，两个星系正陷入一场输赢已定的引力之争中。它们分别是已出现扭曲的螺旋星系NGC 1532和矮星系NGC 1531（中心偏右）。NGC 1531规模远小于前者，注定会失败。这张图展现了NGC 1532的正侧面，其跨度约10万光年。

庞大的蜘蛛星云中央蕴藏着活跃气体构成的巨大气团、长丝状的昏暗尘埃以及异常巨大的恒星。这片区域有一个星团，其中的恒星如此密集，天文学家曾以为它们只是一颗恒星。这个也名为R136或NGC 2070的星团位于图片中心的正上方，拥有大量炽热的年轻恒星。这些恒星的活跃光线不断让星云中的气体发生电离，与此同时它们的高能粒子风吹起泡状气团并形成复杂的丝状结构。蜘蛛星云也称为剑鱼座30星云，是人类已知的最大的恒星形成区域之一，每隔几百万年就会出现异常强烈的恒星形成活动。